La Congregazione delle Suore Francescane Immacolatine (SFI) fu fondata l’8 dicembre 1881 a Pietradefusi da Padre Lodovico Acernese.
Egli nacque a Pietradefusi il 14 aprile 1835, figlio di Giuseppe Acernese e Maria Petrillo. In età adolescenziale iniziò a studiare nel Seminario di Benevento retto dai Padri Gesuiti. Sulle orme di San Francesco di Assisi, venne ordinato sacerdote nell’Ordine dei Frati Minori Cappuccini della Provincia Monastica di Napoli, dove fu vero apostolo e propagatore dell’adorazione Eucaristica, convinto che essa era nutrimento per la vita dei figli di Dio, unendo fede e ragione, poesia e teologia, vita e testimonianza. Successivamente divenne Guardiano del convento di S. Egidio in Montefusco. Decretata la soppressione di questa istituzione, egli salvò la struttura trasformandola in una scuola popolare.
L’idea di Padre Lodovico di fondare una Famiglia Religiosa si realizzò con la nascita del Terz’Ordine Francescano, che si diffuse nell’Irpinia e nel Sannio. Egli preparò la giovane Teresa Manganiello, terziaria francescana, perché ne fosse a capo. Nonostante la prematura morte di quest’ultima, Lodovico Acernese non abbandonò il suo progetto, portando alla luce la Congregazione delle Suore Francescane Immacolatine. Della nuova Istituzione, Teresa Manganiello ne divenne Pietra Angolare. Morì il 16 febbraio 1916.
Fino al 1930, le suore svolsero la loro opera benefica solo nel paese natio. In seguito la Congregazione, anche per volere dell’Arcivescovo di Benevento, cominciò a diffondersi in vari paesi e città d’Italia. Successivamente, dopo la Seconda guerra mondiale, le SFI aprirono le loro prime missioni in Brasile, cui seguirono le missioni in India, Australia, Filippine e Indonesia. Gli scopi principali della loro attività sono l’educazione e l’istruzione dei più giovani; negli anni, infatti, la Congregazione ha istituito diverse scuole dell’infanzia, di cui una anche a Pietradefusi. La Casa Madre delle Suore Francescane Immacolatine è un convento nel centro storico di Pietradefusi, adiacente alla Torre Aragonese, nel quale vi è un museo dedicato alla Beata Teresa Manganiello, Madre Spirituale della Congregazione.
